Les activités de restauration et de numérisation du Centre de conservation du livre, basé à Arles, en font un lieu rare. Des manuscrits précieux venus du monde entier défilent entre des mains expertes
Le plus précieux, car le plus ancien, des manuscrits arabo-chrétiens enluminés, est resté quelques années à Arles. Il était dans les mains expertes du Centre de conservation du livre. Il s’agissait de La légende de Barlaam et Joasaph, un manuscrit qui date du XIIIe siècle et a été retrouvé au monastère de Balamand, au Liban. Ce très rare manuscrit raconte comment Bouddha a adapté sa vie à la foi chrétienne, quatre siècles avant la redécouverte du bouddhisme par les orientalistes. Ce travail - financé par l’Union européenne - est la fierté de Stephane Ipert, responsable du Centre de conservation. Parce qu’il reste exemplaire des activités de la structure. Après un convoyage sous grande protection, le fameux manuscrit est arrivé à Arles avec trois restaurateurs, accompagnés de spécialistes étrangers, qui ont travaillé deux années durant sur sa restauration. Ensuite, il a pris la direction de l’Institut du monde arabe, à Paris lieu d’exposition de choix pour ces textes et enluminures d’une non moindre qualité. "Ce manuscrit exceptionnel est notre travail le plus important, assure Stéphane Ipert. Il a été très compliqué mais reste représentatif d’une coopération internationale et pluridisciplinaire qui constitue souvent l’essence de nos activités."
Une bibliothèque gratuite bientôt en ligne
Le centre, qui emploie une quinzaine de personnes à Arles et quelques stagiaires (lire ci-contre), mais aussi cinq restaurateurs à l’étranger, est l’un des rares dans le monde à se consacrer à la fois à divers aspects de la restauration et à la numérisation de manuscrits anciens. Avec un budget d’environ 1,6 millions d’euros annuel, de nombreux programmes de recherche sont en cours. Exemple ? Le résultat d’une étude pour venir à bout du jaunissement du papier - la plaie du restaurateur - devrait être connu ces jours-ci. Côté numérisation, la Bibliothèque virtuelle Méditerranée devrait être finalisée à la rentrée 2007. Financé par l’Unesco, l’Union européenne, et la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, le site internet devrait regrouper 1 500 ouvrages, en majeure partie provenant de pays méditerranéens, parmi lesquels quelques-unes seront téléchargeables gratuitement et disponibles également sur CD-rom. Outre les machines, outils, et feuilles de papiers qui investissent les lieux, l’hôtel Blain, qui abrite le centre, et plus particulièrement son escalier central, mérite à lui seul une visite. Quelques semaines à patienter encore, et vous pourrez gravir ses marches qui datent de 1687 lors des journées du patrimoine en septembre (les 16 et 17).